Versión 1.0 - julio de 2005
En muchos libros se explica la asistencia gravitatoria
diciendo que la gravedad de un planeta hace aumentar la velocidad
de la nave. A poco que se piense en el fenómeno se da uno
cuenta de que no puede ser así. La fuerza gravitatoria es
conservativa, luego la velocidad que gane la nave cuando se
acerce a un planeta, la perderá al alejarse.
En realidad lo que ocurre es un choque elástico entre la
nave y el planeta, donde la fuerza gravitatoria proporciona la
fuerza elástica.
Si estudiamos el choque elástico entre
dos masas en una dimensión, siendo una de ellas mucho
más grande que la otra, obtenemos que la velocidad de la
masa grande no se modifica y la de la masa pequeña será
la que tenía inicialmente, cambiada de signo, más el
doble de la velocidad de la masa grande.
Podemos entender este resultado con un ejemplo parecido. Cogemos
un balón medicinal muy pesado y un balón muy ligero.
Ponemos el ligero encima y los dejamos caer. Veremos que el
ligero gana mucha velocidad y sube por encima de la altura desde
la que los hemos dejado caer.
Por tanto si la nave va al encuentro del planeta, a una distancia
de ataque h, se producirán tres casos:
